L'objectiu de Vladimir Yevtushenkov, el propietari majoritari del conglomerat industrial Sistema i un dels homes més rics de Rússia, ha convidat inevitablement a comparar-se amb la detenció de Mikhail Khodorkovsky el 2003.
La condemna de Khodorkovsky i la ruptura de Iukos van reformular les relacions del Kremlin amb els empresaris privats de Rússia i van anunciar l'ascens de la propietat estatal Rosneft com a actor important en la indústria energètica russa. Igual que Khodorkovsky, Yevtushenkov sembla haver sobreestimat el seu nivell de protecció i es va trobar en un conflicte obert amb el president de Rosneft, Igor Sechin, en el seu cas per la propietat de Sistema del setè productor de petroli més gran de Rússia, Bashneft. De la mateixa manera, la presentació de càrrecs penals contra Yevtushenkov i el seu arrest domiciliari no s'hauria produït sense l'aprovació del president Vladimir Putin.
No obstant això, hi ha una diferència crucial entre els dos. A diferència de Khodorkovsky, Yevtushenkov era considerat lleial als seus amos polítics. Va gaudir de bones relacions tant amb Putin com amb el primer ministre Dmitri Medvedev. De fet, Sistema fins i tot va adquirir una participació de control a Bashneft el 2009 a instigació del llavors president Medvedev.
És difícil escapar de la conclusió que Putin ha triat deliberadament fer un exemple de Yevtushenkov i enviar un senyal per mantenir els grans negocis alerta. El missatge principal és que hi ha noves regles del joc i ningú és intocable.
Per què Putin ha optat ara per recordar a l'elit empresarial qui està al capdavant? La resposta està gairebé segurament relacionada amb les múltiples pressions sobre l'economia russa derivades del creixement lent, els efectes cada cop més visibles de les sancions occidentals i el reconeixement creixent que els anys de boom des que Putin va arribar al poder l'any 2000 s'han acabat.
Tal com va assenyalar la setmana passada l'antic ministre de Finances de Rússia Alexei Kudrin, durant les properes dècades Rússia continuarà dependent del capital i les tecnologies occidentals per al seu desenvolupament. Va pronosticar que si les sancions es mantenen vigents, privarien l'economia de la base per al creixement i portarien a diversos anys d'estancament econòmic que s'estancarien en recessió. També va assenyalar que una part important de l'elit russa no sabia com les conseqüències de la crisi d'Ucraïna alterarien el camí de desenvolupament de Rússia, en particular el model polític i econòmic que seguiria el país.
Durant els darrers mesos, ha quedat clar que al Kremlin està en ascens un grup falcó que es preocupa poc per les consideracions econòmiques. El "bloc econòmic" del govern s'ha trobat marginat amb la presa de decisions deixada a un grup cada cop més estret al voltant de Putin.
Mentrestant, alguns dels col·laboradors propers de Putin que es van fer espectacularment rics durant els seus anys al poder s'han trobat davant la congelació d'actius com a part de les mesures de sancions occidentals dissenyades per persuadir Putin de canviar de rumb cap a Ucraïna.
De moment, Putin continua reduint les escotilles. L'aprovació precipitada d'una llei pel parlament que restringeix la propietat estrangera dels mitjans de comunicació, així com el debat als cercles governamentals sobre tallar Rússia d'Internet global en cas de crisi són signes més que Rússia s'està retirant cap a una mentalitat tradicional de "fortalesa assetjada".
En aquestes circumstàncies, és lògic que Putin tingui por de la dissidència entre l'elit empresarial i la formació de grups d'interès que es puguin unir per desafiar el seu camí d'enfrontar-se a Occident a Ucraïna. En demostrar que una figura lleial com Yevtushenkov no és invulnerable, els líders empresarials russos s'han avisat que el més mínim signe de protesta podria conduir directament a una cel·la de la presó.
L'afer Yevtushenkov és un indici de la fragilitat al cor del sistema de poder altament personalitzat de Rússia. Les mesures de sancions occidentals tenen un impacte ràpid perquè estan reforçant debilitats econòmiques més àmplies que l'actual sistema rus no és capaç de contrarestar. No pot conciliar els seus instints de supervivència amb la necessitat d'unes reformes estructurals esperades des de fa temps que només són possibles amb més llibertats econòmiques i polítiques.
Com a resultat, el contracte social de Putin durant els últims 15 anys que va oferir un nivell de vida millorat a canvi de l'acceptació popular de les limitacions a les llibertats cíviques s'ha capgirat. Per compensar l'estancament del rendiment econòmic, Putin ara només pot oferir a la població una reafirmació desafiant de la influència de Rússia a Ucraïna, però al preu de restriccions molt més dures a la societat civil i la confrontació amb Occident.
Mentre els governs occidentals contemplen com gestionar la següent fase de la crisi d'Ucraïna, han de considerar les fortaleses a curt termini del sistema Putin en el context de les seves debilitats a llarg termini. Una estratègia intel·ligent buscarà contrarestar els punts forts i accelerar les debilitats com una forma d'encoratjar Rússia a tornar a un camí de reforma i acomodament amb els seus veïns.
